Breve história de quase tudo - do big-bang ao Homo sapiens

É muito pouco provável que uma obra de pouco mais de quinhentas páginas realmente consiga atingir o objetivo que seu título propõe. Bem, vejamos o que nosso caro Bill Bryson tem a nos contar.

Na verdade, seu livro trata do começo do mundo, de forma física, química e biológica, até chegar na espécie humana. Podemos enxergar que seu fascínio pelo tema de origens remonta a sua predileção por física, coisa que o autor não tenta disfarçar de jeito nenhum. Numa narrativa mista entre explicações de física e histórias de descobertas científicas relevantes para que pudéssemos começar a vislumbrar como tudo surgiu - desde as pesquisas das partículas subatômicas até os confins do cosmo através da astronomia - o autor se esforça para que entendamos as forças que agiram em todo o universo para que finalmente pudesse surgir um planeta como o nosso. Passeando pela física de partículas, matemática e relatividade, Bryson se sente muito confortável em criar uma narrativa que seja coerente e ao mesmo tempo ligue todas as pontas. Digamos que ele tem um razoável sucesso em atingir este objetivo.

Depois de sua retrospectiva sobre as propriedades da matéria e a dança cósmica vislumbrada pelos cálculos e observações astronômicas, chegamos então ao tempo do surgimento da Terra. Devo salientar que este livro é um dos poucos que dedicam boas páginas para um assunto que é literalmente profundo e enevoado em muitas incertezas. O autor apresenta diversas especulações - nenhuma fugindo das parcas evidências científicas disponíveis - sobre a formação da Terra e o que tem no seu centro, baseado em pesquisas geológicas e em uma boa dose de vulcanismo. Não é uma das leituras mais instigantes do mundo, mas tem lá seu valor.

Se estamos falando da Terra, é hora de abordar uma coisa que até o presente momento, só existe aqui. A vida. E para tratar deste assunto, Bryson recorre a um bocado de história e teorias. A origem da vida é um tema bastante rico, e o autor tem farto material sobre o qual pode discutir. Uma história aqui e ali para quebrar a tensão da narrativa explicativa, e temos um capítulo bem mais rentável. Não se surpreenda quando encontrar também uma boa dose de seleção natural e Charles Darwin. Tratar sobre a origem da vida sem recorrer a estes dois pode ser considerado até um sacrilégio para alguns leitores.

Agora então damos um novo salto, e chegamos ao fim do livro, sobre o surgimento da espécie humana. Aqui não foge muito à regra, quando o volume dedica páginas e páginas para nossos parentes e primos extintos, na sua incrível jornada por um mundo inóspito e perigoso, avançando estepe após estepe, enfrentando feras e novos humanos. No final, chegamos onde nos encontramos no momento que estamos lendo o livro.

Publicado pela Companhia das Letras, em um livro com uma curiosa capa preta, lilás, vermelha e azul (e páginas margeadas de azul também), a obra fez um considerável sucesso na época de seu lançamento, mas hoje parece ter caído em certo esquecimento. Bill Bryson é um autor experiente, e sua narrativa não é ruim. Bem recheada de referências científicas, sua obra conta uma narrativa mais comum sobre a origem do universo, da terra e da vida. Uma leitura que não é espetacular, mas não deixa de ser boa.

A Mente Assombrada

Qual a primeira coisa que viria à sua mente se lesse este título em um livro? Confesso que logo de cara, eu pensaria num livro de ficção ou de terror. Aí seus olhos caem no autor da obra, e sua visão muda completamente de direção. Aliás, títulos inusitados e bem diferentes para livros que abordam condições incomuns parecem ser uma especialidade do renomado médico inglês Oliver Sacks.

Se você não conhece este nome, pare agora mesmo a leitura deste texto, abra uma nova aba no seu navegador e acesse a Wikipédia. O autor do livro O Homem que Confundiu sua Mulher com um Chapéu e outra obra que inspirou o filme Tempo de Despertar, protagonizado pelos gigantes do cinema, Robin Williams e Robert de Niro (que ganhou um bem merecido oscar por sua atuação) não merece menos do que isto. Pronto. Agora que você já sabe quem é Oliver Sacks, vamos retornar para seu curioso volume.

Oliver Sacks se notabilizou por chamar a atenção pública em suas obras para condições médicas pouco comuns, numa narrativa que quase beira à romantização. Com uma caneta leve e flexível, ele envolve o leitor nas suas palavras bem escolhidas, e passeia com suavidade diante de situações que poderiam ser consideradas bem desconfortáveis. E aqui ele vai nos oferecer uma boa dose de suas próprias experiências no pouco explorado terreno das alucinações.

Eu confesso que sempre tive uma parcela de curiosidade sobre o tema. Eu já tive alucinações quando estava doente e febril, mas nenhuma delas se fixou muito ou de forma tão detalhada em minha mente. Na leitura de Sacks, comecei a entender que o processo alucinatório não é um evento típico de estados alterados de consciência, ou impulsionados por doenças ou condições fisiologicamente estressantes. E sua narrativa é rica em explorar este vasto mundo do "enxergar o que não existe".

Desde alucinações por psicotrópicos até danos cerebrais que afetam nossa percepção visual do mundo, o autor nos presenteia com um verdadeiro caleidoscópio de experiências diferentes. Pessoas completamente normais, alucinando formas indistinguíveis da realidade, ou enxergando miniaturas detalhadíssimas de prédios e obras de arte, em locais completamente absurdos. O mundo das alucinações é apresentado com uma riqueza de detalhes e de certa beleza, se podemos chamar assim. É de impressionar que muitas alucinações podem ser comportar como verdadeiros fantasmas independentes, demonstrando inteligência e chegando a travar diálogos com seus alucinados. Objetos, fenômenos atmosféricos, criações disformes e monstruosas fazem parte de um leque incrivelmente amplo de imagens que podem ser geradas pela nossa mente. E o autor procura nos apresentar suas causas e possíveis tratamentos. E na escrita fácil de Sacks, a história se desenrola com bastante conforto.

Publicado pela Companhia das Letras, o livro fino não denuncia suas quase trezentas páginas, em tipografia elegante para folhas amareladas e foscas. Uma excelente companhia para bancos de praça, filas de espera ou mesmo uma calma tarde no final de semana. Poucas vezes relaxar com uma leitura pode ser uma coisa tão esclarecedora a respeito das sutilezas de nossa mente. 

Supersentido - por que acreditamos no inacreditável

Este modesto volume chegou nas minhas mãos de uma forma bem inusitada. Estava eu esperando num terminal rodoviário um amigo chegar, quando uma espécies de feirinha me chamou a atenção. Me aproximei modestamente, e vi que era uma feira de livros. Muitos surrados, outros com títulos bem pouco comuns. Era uma miscelânea digna de uma sebo variada. Pensei na hora que, se eu estava esperando mesmo, porque não dar um tempo no celular e ficar vistoriando aquela pilha mal arrumada de livros? E foi o que eu fiz. Mexendo aqui e ali, revirando um e outro volume, encontro uma pequena coluna de livros de bolso, de cor amarelado queimado. Apanhei o mais visível e comecei a folhear. Não demorou muito para as poucas linhas me chamarem a atenção. Incrivelmente barato, pus o dinheiro na mão do vendedor e logo em seguida eu estava sentado em um banco, folheando o charmoso livrinho.

A pequena obra realmente merecia um destaque maior. Sua proposta pode parecer até meio banal, para quem está acostumado com livros que se propõem a nos explicar como nossa mente funciona, e com enxergamos o mundo. Mas Bruce M. Hood tem uma expertise um pouco diferente, que oferece uma abordagem bem inusitada aos interessados pelo tema. Primeiro ele é um psicólogo com duas destacadas linhas de pesquisa que vem muito à calhar quando se trata de uma obra destas: a primeira é que ele estuda justamente o pensamento mágico, ou pelo menos nosso vislumbre, como adultos, diante de truques de mágica. A segunda é tão interessante quanto a primeira: o desenvolvimento cognitivo em crianças. E ele aborda os dois com uma boa dose de equilíbrio.

O supersentido que dá o título à obra é baseado na nossa instintiva tendência a acreditar no sobrenatural, e como tememos que estas forças tenham certa influência ou poder sobre nosso comportamento. Por que somos assim? Será que faz diferença se você receber um órgão doado por um voluntário que morreu em um acidente, ou que foi um assassino em série? Você compraria uma casa onde houve um assassinato horrendo e chocante? O autor nos leva para passear nesses assuntos inicialmente desconfortáveis, mas nos acalenta com uma boa escrita recheada de informações científicas, sobre pesquisas realizadas a respeito de como nos deixamos levar por tais pensamentos. Citando uma respeitável literatura com pesquisa sobre aprendizado de bebês - e faço uma ressalva que mal me recordo de outros escritores que tenham utilizado estes dados preciosos para tratar de como nosso processo cognitivo se desenvolve - Bruce Hood nos brinda com casos escolhidos que são um deleite experimental no tocante à como crianças começam a mudar suas formas de enxergar o mundo. E de que maneira elas já começam a perceber certas características ao nosso redor, e construir sua própria noção de realidade. É um texto formidável.

Passeando nos nossos "poderes sobrenaturais" de percepção, e fazendo uma reinterpretação bem mais pé no chão, baseada em experimentos científicos, chegamos em um ponto onde mais se aproxima do centro da obra. Neste momento enxergamos o ativista cético no autor, que nos presenteia com um texto lúcido e direto sobre o assunto. Ao final da obra, encaro o melhor capítulo deste livro, quando o autor se propõe a nos apresentar uma sensata teoria sobre a Biologia da Crença. Fabuloso e conciso, não me lembro de ter visto em outros textos uma proposta tão coerente de um assunto que mereceria ser bem melhor tratado por outros autores.

Publicado pela editora Novo Conceito, você não consegue adivinhar de jeito nenhum que este livreto minúsculo possui quase quinhentas páginas! Para se tornar de bolso, o livro teve de consumir toda a margem das páginas e investir em letras maiores. As folhas amareladas e muito finas também contribuem para que você não sinta o tempo passar quando passa os olhos nas curiosas histórias de superstição, mágica e aprendizado de bebês.

Uma Senhora Toma Chá... - como a estatística revolucionou a ciência no Século XX

Confesso que eu nunca, nunca na vida iria imaginar que este seria um título de um livro sobre estatística. Agora leia direito: eu falei sobre estatística, e não de estatística. Se você tem alguma fobia com números, ou levou pau em matemática na escola e ficou traumatizado, deixe-me lhe dizer uma coisa: este é o seu livro!

Este é um livro de história. Isso mesmo, história da estatística. Você não vai encontrar nenhuma (e eu repito, NENHUMA) equação ou coisa parecida nas quase trezentas páginas desta obra tão original como cativante e maravilhosa. O estatístico que a escreveu, David Salsburg, fez realmente um volume para se tirar o chapéu.

Dono de uma narrativa simples e um extraordinário dom de contar histórias, o autor nos convida a visitar o inusitado mundo dos estatísticos. Seus profundos conhecimentos do assunto e sua escrita fácil em tornar palpável um tema tão árido e assustador como este são simplesmente um deleite para o leitor. Ele praticamente se detém em contar como nossa visão de mundo saiu de um universo e uma visão escrava de medidas absolutas e perfeitas para encarar a verdadeira natureza das variabilidades. Está certo que pregos e parafusos precisam ter tamanhos e proporções exatas para funcionarem, e os fabricantes tem de garantir isso. Mas o tamanho das plantas e o peso das ovelhas não seguem essa ordem de jeito nenhum. Como viver em um mundo com tantas variáveis? Como tratar com tantas diferenças? É possível enxergar padrões no meio de tantas variações? A estatística chegou para mostrar que sim. E autor faz isso de forma muito divertida.

Logo no começo, a história da senhora tomando chá já desarma o leitor mais receoso com uma obra falando sobre números. Depois ele se aprofunda nas enormes mudanças que ocorreram na própria estatística, ao longo de décadas, nas mãos de personagens que você no máximo só deve ter ouvido falar, quando usou programas de computador para analisar dados. Se você tem alguma experiência com isso, e já precisou utilizar de métodos e teste estatísticos em sua vida, a leitura vai ser bem mais agradável. E por um simples motivo: os testes estatísticos recebem o nome de seus criadores. São estas pessoas que aparecem nas páginas da obra. Ele simplesmente nos conta a vida de cada um deles, como influenciaram a estatística, e suas peculiaridades. Desde gênios e verdadeiros jovens com enorme talento numérico, como Ronald Fischer, até personalidades produtivas e práticas como John Tukey. Sem falar de uma profunda rede de intrigas entre muitos deles. Rancor, vingança e desaforos não faltaram neste seleto mundo dos que trabalham com números. Uma verdadeira novela.

O melhor da história toda é justamente que o autor sabe trabalhar sua narrativa mesclando o raciocínio dos estatísticos com os problemas próprios da estatística, suas vantagens e desvantagens na interpretação dos dados por números e testes. Então você entende com mais clareza o que motivou cada um deles em pensar em soluções que pudessem resolver problemas tanto matemáticos como práticos. É gostoso começar a acompanhar (e entender) o raciocínio envolto nas razões que os levaram a desenvolver novos métodos para compreender o mundo. E isso é explicado com muitos detalhes, de forma branda e bem satisfatória. Um verdadeiro manjar.

Publicado pela Zahar, o livro tem menos de trezentas páginas, e flui que é uma beleza pelo leitor. O estilo é instigante e prende a atenção para o próximo passo da história. Folhas brancas com tipografia e espaçamentos perfeitos, dá pra você levar para qualquer lugar e fazer sua leitura tranquila. Esta sim é uma obra como poucas, que você não esquece com facilidade, lhe dá bons momentos agradáveis e ainda por cima retira um pouco de seu receio por números. Este com certeza eu recomendo.

Ciência Picareta

Este é um daqueles casos que o título não faz jus à obra.

Mesmo assim, o livro do médico Ben Goldacre não é menos interessante por causa disso. Ao invés de ciência picareta, eu pensaria em algo que desse uma ideia mais precisa por onde o livro vai se nortear. Mas enfatizo aqui que este detalhe não desmerece a obra, sequer a torna menos interessante. Pelo contrário. Vemos um texto lúcido, que avança em um assunto tão sério como atual nos dias de hoje.

O autor nos apresenta como a medicina pode ser tão erradamente manipulada de diferentes formas possíveis, e como continuamos a cair nas armadilhas da má propaganda, má interpretação e má fé. Ele vai concentrar dos os seus esforços em falar como uma visão errada ou pouco clara sobre como a ciência funciona afeta de forma direta tratamentos, remédios e porque não dizer, a opinião pública sobre a sutil e mal compreendida ciência médica.

A obra tem um arsenal completo contra propostas de tratamentos que são utilizadas e carecem de alguma evidência científica. Você já sabe do que eu estou falando, se imagina que ele vai metralhar com chumbo grosso a homeopatia. Uma bela história sobre estudos controversos, metodologias falsas, brigas e debates entre profissionais e uma verdadeira surra sobre os remédios homeopáticos, que ainda insistem em preencher prateleiras e alimentar sua própria indústria farmacêutica, digamos assim. Nisto, ele nos oferta um excelente capítulo sobre efeito placebo. É tranquilizador entender um pouco melhor sobre este complexo efeito, que ainda é encoberto por uma incômoda névoa de confusão.

Narrativas sobre médicos controversos, casos absurdos de negligência, manipulação simples e confusão de dados recheiam o conteúdo do livros. Se você quer exemplos, estão aí de sobra. Ele perambula ora sobre a metodologia científica na medicina, ora sobre o impacto e influência das grandes empresas no processo de descoberta e comercialização de fármacos. Aqui e ali, Goldacre não poupa ninguém. Ciente do quão implacável é o mercado farmacêutico, ele sabe e reconhece que ela tem um peso em muitas decisões importantes, mas não descamba para as teorias da conspiração. Vemos um texto bem lúcido neste sentido.

O livro de pouco mais de trezentas páginas dedica sua parte final para nossa incrível capacidade de não enxergar dados objetivos e a prevalência de nossos vieses cognitivos, que nos mantém ainda escravos das narrativas mirabolantes em detrimento da objetividade científica. Uma pequena aula sobre estatísticas de dados médicos e dos impactos da paranóia anti-vacina fecham o volume.

Publicado pela Editora Civilização Brasileira, o livro parece ser mais grosso do que realmente é, com folhas amareladas num sentido que em pouco tempo parecem ser velhas, mas com uma tipografia adequada e confortável. Ele é ilustrado, especialmente com gráficos para ajudar em algumas partes mais técnicas.